In noiembrie 2018, un tanar misionar american a inotat de pe o barca de pescuit pe o plaja indepartata din Oceanul Indian si a fost ucis de insularii indigeni care manuiau arcuri si sageti.
Vestea acelei intalniri fatale de pe Insula North Sentinel – un mic petic de pamant din arhipelagul Andaman – a fascinat oamenii din intreaga lume. Cei mai multi nu stiau ca un astfel de loc exista in timpul nostru: o insula ai carei locuitori vanatori-culegatori inca traiesc intr-o izolare aproape totala.
Evanghelistul sigur de sine, John Allen Chau, in varsta de 26 de ani, si-a propus sa-i converteasca pe nativii dintr-un loc pe care el simtea ca ar putea fi „ultima fortareata a lui Satana”. Cu toate acestea, scurta sa vizita a conferit un alt fel de glorie, in mod distinct din secolul al XXI-lea: in cateva zile, fara sa stie locuitorii insulei, faptul existentei lor a devenit viral.
In cei cinci ani de la moartea lui Chau, Sentinelesii, asa cum sunt numiti membrii tribului de catre straini, au dezvoltat un cult global. Tastati „Insula Sentinela de Nord” astazi intr-un motor de cautare si va puteti petrece saptamani intregi citind articole, ascultand podcasturi si rasfoind intrarile de blog, subreddit-urile si postarile pe retelele sociale. Puteti mari aproape imaginile insulei luate de la sateliti, elicoptere si avioane. Sentinelezii au o intrare Wikipedia de 4.000 de cuvinte si mai multe conturi falsificate pe retelele de socializare („Oficiul de turism al insulei Sentinel de Nord si Garda de Coasta”, „Grupul de mars al liceului din Insula Sentinela de Nord”). Sunt prezentate in sute de videoclipuri YouTube, cu un total cumulat de peste o suta de milioane de vizualizari.
Multi dintre fanii insulelor ii vad ca pe niste eroi romantici: respingand cu fermitate lumea interconectata, cei mai dedicati practicanti ai detoxarii digitale ai planetei. Cateva zeci de triburi goi, cu arcuri si sageti lucrate manual, par cumva mai puternici – mai autentic umani – decat miliardele de alti pamanteni care tin in mana smartphone-urile.
In multe privinte, North Sentinel ramane terra incognita. Niciun vizitator nu a cartografiat interiorul invaluit de jungla al insulei (aproximativ de dimensiunea Manhattanului) si nici nu a purtat o conversatie cu rezidentii sai. Nimeni nu stie dimensiunea populatiei insulei, care a fost estimata la 50 si 200. Nimeni, in afara de Sentinelezi, nu stie ce limba vorbesc, ce legi i-ar putea guverna, ce zeu s-ar putea inchina sau chiar cum se numeste tribul. in limba sa proprie. De la barci si avioane care trec, este posibil sa-i zariti invalsand pesti in adancuri putin adanci, impingand canoele lor peste laguna si tintand arcurile pe care le folosesc pentru a vana vanatul.
Potrivit Survival International, o organizatie care apara drepturile popoarelor indigene din intreaga lume, peste o suta de triburi traiesc izolate in locuri de la padurea tropicala amazoniana la Oceanul Indian si Indonezia. Tribul singuratic de pe o insula mica si indepartata, Sentinelesii sunt poate cei mai izolati oameni din lume.
In 1975, National Geographic a publicat fotografii dramatice ale sentinelilor care trageau cu sageti intr-o expeditie pe mare de „contact prietenos” a antropologilor si realizatorilor de film indieni. Imaginile acelea – care au aparut sub titlul „Sagetile vorbesc mai tare decat cuvintele: Ultimul din insulele Andaman” – i-au ajutat sa-i defineasca pe sentinelezi pentru un public global ca fiind atat ostili, cat si anacronici.
Nu este cu adevarat corect sa spunem ca locuitorii insulei traiesc in afara modernitatii: ei locuiesc in ziua de azi, ca si noi ceilalti. Nici nu le lipseste tehnologia: un arc Sentinelese este un instrument puternic si frumos lucrat; ei il manuiesc cu o indemanare rafinata si isi fac capete de sageti cu metal recuperat, poate dintr-un epau din apropiere. Cu toate acestea, o mare parte din ultimii 10.000 de ani de istorie a omenirii au trecut pe langa North Sentinel, in calele de marfa ale navelor cu vasle si in cabinele presurizate ale avioanelor de pasageri. Insula a scapat aproape in totalitate de toate dispozitivele si inventiile care au conectat trib la trib, continent la continent: cuvantul scris, motorul cu aburi, smartphone-ul. Si oricat de mult au adunat locuitorii sai despre lumea exterioara din contactele lor uimitoare – probabil destul de multe – nu exista nicio modalitate de a sti ca casa lor este printre ultimele locuri de acest fel de pe aceasta planeta.
Se pare ca nu exista o explicatie simpla pentru modul in care santinelezii, dintre toate comunitatile umane de pe Pamant, au reusit sa ramana atat de izolati atat de mult timp. Din cand in cand in ultimele doua secole – mai intai cand britanicii si-au extins imperiul peste Insulele Andaman in anii 1850 si mai tarziu dupa ce India a preluat controlul arhipelagului – diversi straini au incercat sa ia contact cu localnicii North Sentinel. Din 1967 pana la inceputul anilor 2000, antropologii guvernului indieni au reusit ocazional sa se apropie de plaja cu barca, de doua ori in 1991 chiar si s-au apropiat suficient de mult pentru a oferi nuci de cocos si banane locuitorilor insulei in surf. Cel mai adesea, sentinelezii se topesc pur si simplu in jungla atunci cand intrusii se apropie prea mult sau raspund asa cum au facut-o lui Chau: mai intai cu gesturi si exclamatii care comunica in mod inconfundabil avertisment – si apoi, daca nu reuseste, cu salve de sageti.
Este poate mai putin misterios de ce tribul si-a mentinut atat de puternic apararea. Arhipelagul Andaman include sute de insule, unele dintre ele odata gazduind comunitati indigene infloritoare, care probabil semanau cu lingvistic si cultural sentinelez. In secolul al XIX-lea, britanicii au facut incursiuni in insule si au infiintat o colonie penala pe una dintre cele mai mari pentru a gazdui zeci de mii de prizonieri de la o rebeliune esuata din 1857 in India britanica. Au urmat consecinte ingrozitoare: insularii au fost devastati de boli si violenta, iar culturile lor antice au fost suprimate de europeni intentionati sa-i „crestinizeze” si sa ii „civilice”.
Desi sentinelezii nu au nave care sa poata calatori dincolo de propria laguna, ei au fost, fara indoiala, vizitati de insulari vecini, care ar fi putut sa-i avertizeze despre soarta ingrozitoare care ii astepta din mainile colonizatorilor. Si cel putin o ocazie, North Sentinel a experimentat o invazie. In 1880, un oficial colonial si un antropolog autodidact, Maurice Vidal Portman, a vizitat „cu intentia de a se imprieteni cu locuitorii”, asa cum a descris-o mai tarziu cu voiosie. Mai precis, a aterizat cu un grup numeros de oameni inarmati si a scapat du-te si inapoi timp de doua saptamani inainte de a reusi sa captureze si sa rapeasca patru copii mici si un cuplu in varsta, pe care i-a dus in principala colonie penala britanica. Acolo cei sase s-au imbolnavit repede, iar batranul si femeia au murit. Copiii bolnavi au fost trimisi inapoi pe insula lor, incarcati cu cadouri. Ce microbi extraterestri ar fi putut avea si ei in acea calatorie spre casa poate fi doar ghicit.
Asadar, Sentinelezii au avut motive intemeiate sa raspunda asa cum au facut-o in 2004, cand un elicopter al Garzii de Coasta a Indiei a patruns jos peste insula pentru a confirma ca locuitorii au supravietuit tsunami-ului din Oceanul Indian. Un barbat a fugit din jungla si a tras o sageata in elicopter. Ofiterii pazei de coasta s-au intors cu o fotografie izbitoare: o silueta alearga pe plaja, cu picioarele agile ca ale unui dansator, inclinand arcul in sus catre infractorii aerieni. Niciuna dintre trasaturile barbatului nu este vizibila, dar silueta sa incetosata pe nisipul alb total are atat atemporalitatea unei picturi rupestre paleolitice, cat si imediatitatea unui semn de stop.
In ciuda reticentei lor de renume mondial, Sentinelezii au transmis un mesaj tare si clar: Sa fim.
Cand calatoriti in Insulele Andaman, unul dintre cele mai ciudate lucruri pe care le veti descoperi despre Sentinelese este cat de neizolati, geografic vorbind, sunt de fapt. Doar 20 de mile de ocean ii separa de plajele unde turistii fac snorkeling calm.
La prima mea vizita in arhipelag, acum 25 de ani, am decis sa calatoresc, prosteste si ilegal, pe coasta North Sentinel. (Apele din jur sunt strict interzise si patrulate in mod regulat de paza de coasta si marina indieni.) Am platit niste pescari locali de pe Insula Andaman de Sud – care avea o populatie de 200.000 de locuitori, aproape toti imigranti initial din India continentala – sa ma duca peste canalul in mica lor barca cu motor sub acoperirea intunericului. Am ajuns in zorii zilei in apele de langa reciful North Sentinel, am zarit trei sentinelezi care stateau sub baldachinul padurii si am privit doi barbati care se invarteau in jurul lagunei in canoea lor. In timp ce faceam fotografii si scriam notite, ghidul meu mi-a atras atentia. O trompa de apa si un zid de nori negri se indreptau spre noi. Dupa cinci ore, ne-am intors in Andamanul de Sud, dar furtuna brusca a musonicului aproape ne-a inecat. Totusi, ne-am intors din aventura noastra la timp pentru pranz.
Calatorind in Andamans (dar nu North Sentinel) mai recent, am ajuns cu un avion cu 200 de pasageri Air India aglomerat de turisti, unul dintre cele 10 zboruri zilnice din continent. Calatorii se pot bucura de o statiune si spa pe plaja, care ofera 72 de bungalouri de lux – cele mai multe cu propria lor piscina privata – care se presupune ca au fost inspirate de colibe indigene andamaneze.
Desi santinelezii nu pot vedea aceste colibe din propriile lor asezari, probabil ca pot vedea smogul gri galbui care atarna deasupra Port Blair, capitala administrativa a insulelor. Ei pot vedea cu siguranta avioanele de pasageri, care trec suficient de aproape incat turistii isi apasa fetele si telefoanele de ferestre pentru a captura imagini legate de Instagram. Cu siguranta ca sentinelezii, vanatori-culegatori cu ochi ascutiti, au observat lumea exterioara la fel de atent precum le-a observat lumea exterioara; cu atat mai mult, probabil, deoarece barcile si masinile noastre zburatoare au devenit pana acum parti familiare ale imprejurimilor lor.
Pe alte insule din Andaman, am gasit candva plaje curate inundate de flotele tarilor din apropiere: slapi pierdute, aplicatoare de tampoane si sute si sute de sticle de apa. Cu siguranta astfel de detritus ajung si pe tarmul North Sentinel. Antropologul indian Vishvajit Pandya, care a facut cateva calatorii cu barca in anii 2000 pentru a-i observa pe sentinelezi de la o distanta sigura, mi-a spus ca a vazut odata niste insulari folosind o prelata de plastic albastra, probabil scapata dintr-o barca care trecea, ca acoperis pentru ei. coliba.
Caci adevarul este ca noi, ceilalti opt miliarde de locuitori umani ai acestei planete, incalcam deja inexorabil asupra sentinelilor, la fel de necrutator si nesabuit ca orice colonisti imperiali. Schimbarile climatice, pescuitul excesiv, poluarea si resturile de plastic vor continua o campanie de devastare impotriva plantelor si animalelor de care Sentinelesii au nevoie pentru a supravietui.
Cu toate acestea, mistica micutei insule – si amprenta sa digitala uriasa – nu da semne de atenuare. Deocamdata, cel putin, izolarea North Sentinel serveste un scop urgent nu doar pentru locuitorii insulei, ci si pentru noi ceilalti. Departarea perfecta a acelui loc, neacostat de spatiul si timpul obisnuit, este propria noastra fantezie auto-consolatoare: atata timp cat Sentinelesii persista, ne putem spune ca insasi planeta noastra ramane, intr-o mica masura, inviolata.
