Cand un asteroid mare a lovit Pamantul in urma cu 66 de milioane de ani, nu toti dinozaurii au disparut. Pasarile, dinozaurii cu pene care au prosperat inca din Jurasic, au supravietuit – iar unele dintre aceste pasari erau ingrozitor de asemanatoare dinozaurilor.
Intre 53 de milioane si 18.000 de ani in urma, carnivore cunoscute sub numele de pasari teroriste pandeau pajistile din America de Sud. Aceste pasari care nu zboara, dintre care unele aveau mai mult de 3 metri inaltime, s-au pasinat peste avioanele largi preistorice, urmarind prada si rupand bucati cu ciocurile adanci si carlige.
Acum, datorita amprentelor de pasari teroare recent descoperite, paleontologii au o idee mai buna despre modul in care acesti vanatori si-au prins prada in primul rand. Amprentele vechi de sase milioane de ani sugereaza ca unele dintre aceste pasari uriase si-au lovit prada si au prins-o, similar tacticii dinozaurilor anterioare, cum ar fi Velociraptor .
Urmele, descrise recent in Rapoarte stiintifice , sunt primele urme definitive ale pasarilor teroriste. Gasite de-a lungul tarmului Atlanticului in formatiunea Rio Negro din Argentina Patagonia, nu au fost usor de observat. Straturile de roca care contin amprentele sunt scufundate de maree de doua ori pe zi.
„Aceasta inseamna ca amprentele sunt distruse incet”, spune Ricardo Melchor, autorul principal al studiului si paleontolog la Universitatea Nationala din La Pampa din Argentina.
Urmele au fost observate pentru prima data de un ranger de rezerva pe nume Andres Ulloa, care l-a alertat pe Melchor despre descoperire. O echipa de oameni de stiinta a vizitat situl in 2022, dezvaluind pasii stravechi ai acestei pasari infricosatoare.
Nu este clar ce specie a lasat urmele exacte. Mai multe dintre aceste pasari vicioase au cutreierat America de Sud de-a lungul timpului, de la specii mici comparabile cu seriama din zilele noastre – cea mai apropiata ruda vie a pasarilor teroriste – pana la uriasi care stateau mai inalti decat un strut. Ar fi putut chiar sa fie lasat de o specie necunoscuta din oase.
Comparatiile dintre urmele pasilor cu oasele de pasari teroriste descoperite anterior sugereaza ca animalul ar fi putut fi inalt de un metri si jumatate, o pasare mare care ar fi putut fi puietul unei specii mai mari.
„Cred ca pasarile teroriste sunt un bun producator de trasee deduse”, spune expertul in urme fosile Lisa Buckley, care nu a fost implicata in noul studiu. Impresiile se potrivesc destul de frumos cu oasele picioarelor pasarilor teroriste.
La fel ca oasele, urmele fosile isi au propriile nume. Melchor si colegii au numit urmele Rionegrina pozosaladensis dupa detaliile geografice si geologice ale locului in care au fost gasite urmele.
Un picior pentru alergare si smuls
Pana acum, paleontologii care studiau picioarele pasarilor teroriste nu erau siguri daca isi echilibrau greutatea pe trei degete de la picioare sau faceau asta doar pe doua, cu al treilea tinut de sol. Urmele de pasi ofera dovezi cruciale ca animalul care a parasit urmele se echilibra doar pe doua cifre – o descoperire care ajuta la confirmarea ca aceste pasari au alergat cu doua degete si au folosit un al treilea pentru a fixa prada, spune Buckley.
Strutii vii umbla si alearga cu picioarele cu doua degete, iar dinozaurii non-aviari precum Velociraptor si Deinonychus au mers si ei in doua degete, tinand un al treilea de pe pamant pentru a-si pastra ghearele ascutite nedeteriorate in timp ce se miscau.
Urmele pasarii teroare arata o parte a unei al treilea deget de la picior langa calcai, dar semnul lasat de aceasta cifra este mult mai scurt decat celelalte doua. Pasarea si-a pus cea mai mare parte a greutatii pe degetul mijlociu, cel exterior actionand ca suport, in timp ce degetul interior pare sa fi fost sustinut departe de sol in ceea ce expertii numesc o postura didactila a piciorului.
Aceasta postura, scriu cercetatorii, completeaza cercetarile anterioare care sugereaza ca pasarile teroriste alergau rapid. La fel ca strutii, aveau oase scurte ale coapsei cu oase alungite in partea inferioara a piciorului si a piciorului. Combinatia creeaza un timp de recuperare mai scurt pentru fiecare parte a ciclului de alergare si ofera functional piciorului o intindere mai lunga pentru a face pasi mai mari.
Anatomia piciorului pasarii teroare prezinta, de asemenea, asemanari cu ambele serie, care prind adesea reptile mici cu picioarele, si cu dinozaurii non-aviari precum Deinonychus . „Urmele sunt in concordanta cu ideea ca animalul era un alergator apt, capabil sa vaneze folosind acest avantaj, apoi sa-si prinda prada”, spune Melchor. Pasarea si-a folosit probabil picioarele pentru a lovi si a fixa prada mai mica, tinand cadavrul in timp ce folosea ciocul mare si carlig pentru a smulge bucati. „Prada potentiala ar fi rude ale capibarelor moderne, pasarilor de tarm si lenesii de pamant”, spune Melchor.
Chiar daca unele pasari teroriste au fost propuse ca vanatori de megafaune adepti, noua descoperire schimba perceptia paleontologilor cu privire la ceea ce erau capabili aviarii. „Noi, ca oameni care ne uitam la fiare carnivore mari disparute, ne dorim sa fie pradatori feroce care elimina ierbivorele mari”, spune Buckley.
Dar urmele sugereaza ca succesul de lunga durata al pasarilor teroare a fost sustinut de prada mica abundenta. „Nu cred ca o pasare de teroare si-ar ridica ciocul la cateva mamifere de marimea rozatoarelor sau iepurelui”, spune Buckley, „daca si-ar putea infasura ghearele in jurul lor”.
