„Big Jim” si Babydog merg la Washington?

Din scaunul soferului din Suburban cu placuta de inmatriculare „Coal 3” a aparut guvernatorul Jim Justice, Big Jim, cum il numesc ei, planand peste toti cei care asteptasera de o ora si jumatate.

Ajunsese intr-un petec de pietris de pe dealurile din Virginia de Vest pentru o alta revolutionare, aceasta parte dintr-un program rutier de miliarde de dolari. Cocotat pe scaunul sau personalizat de lemn, guvernatorul a spus despre importanta autostrazilor, gandurile tatalui sau despre efort si cat de repede a condus pana aici.

Apoi si-a prezentat cainele.

„Hai, fata,” a guturat el. Un buldog englez pe care guvernatorul l-a descris ca fiind un „pepene maro de 60 de lire” s-a aruncat din Suburban sub o stropire de aplauze calde. In alta parte in stat, functiile critice – asistenta maternala, inchisorile, universitatea publica emblematica – s-au deteriorat sub presiunea financiara si lipsa de personal. Aici, toate privirile erau pe Babydog, ridicat de capitanul detaliului de securitate al guvernatorului in scaunul de tabara asezat, ca intotdeauna, chiar langa guvernator.

„Daca vrei sa vii si sa-i spui „Buna” lui Babydog, nu ezitati sa o faceti”, a spus domnul Justice multimii. In curand, oficialii judeteni, jurnalistii locali si muncitorii in caciula au fost toti la coada.

Este o perioada de posibilitati uluitoare in politica americana, nu in ultimul rand ca domnul Justice, un magnat de carbune plin de datorii si republican devenit democrat devenit guvernator republican, ar putea juca in curand un rol decisiv in directia tarii. Stilul sau politic are un aer de familiaritate – un magnat populist cu un talent pentru spectacol si o indiferenta fata de normele de guvernare – si s-a dovedit deosebit de magnetic in Virginia de Vest, unde busola standard de partizan stanga-dreapta se poate comporta in moduri ciudate.

Deja unul dintre cei mai populari guvernatori ai tarii, domnul Justice, in varsta de 72 de ani, candideaza pentru un loc in Senatul SUA in 2024, cand controlul partidului s-ar putea reduce la cursa din Virginia de Vest. Intr-o stare in care Donald Trump a castigat cu marje uriase, aproape orice republican ar avea sanse bune. Acest lucru este probabil adevarat chiar daca adversarul democrat este titularul actual, Joe Manchin. Domnul Manchin, in varsta de 76 de ani, este o mare putere in Virginia de Vest, dar nici macar nu este clar ca va candida pentru realege.

Unii din Charleston, capitala statului, insista ca primavara republicana din primavara viitoare este cursa de urmarit, un test pentru a stabili daca Virginia de Vest si-a pastrat idiosincraziile populiste sau, la fel ca majoritatea statelor din sud, sa intarit intr-un bastion al ortodoxiei republicane. Domnul Justitie se va confrunta cu reprezentantul SUA Alex Mooney, un conservator doctrinar care l-a criticat pe guvernator pentru ca a sustinut proiectul de lege federal privind infrastructura si a emis ordine de a ramane acasa si mandate de masca la inceputul pandemiei.

Desi dl. Justice a cantat de mult timp din vechiul imncar conservator despre chestiuni precum armele si carbunele, el a jucat in ultimele luni cele mai recente hituri de dreapta: l-a lovit pe presedintele Biden, a promis o „agenda America intai” si, in iulie, a insotit de Babydog, trimitand 50 de membri ai Garzii Nationale in Texas pentru a aborda „ce se intampla la granita noastra de sud”.

Motivatia principala a guvernatorului, a spus Eric Tarr, un senator de stat republican care a fost un critic vocal, „este ca vrea ca oamenii sa-l placa”. Si, domnul Tarr a adaugat: El este foarte bun la asta. „Daca promoveaza sau nu adevarul, nu conteaza”, a spus dl Tarr cu o demisie comuna printre criticii prea constienti de pozitia de invidiat a guvernatorului in sondaje. „El poate vinde.”

In cei sapte ani de mandat, domnul Justice a fost criticat si chiar dat in judecata pentru ca a petrecut putin timp in Charleston; Parlamentarii s-au plans de devotamentul lui de a antrena baschetul din liceu in timp ce conduce o stare saraca, in scadere, fara sfarsit de provocari cronice.

Reporterii au trasat liniile neclare dintre eforturile publice ale domnului Justitie si imperiul familial privat, in timp ce, de asemenea, au cronicizat delincventa perpetua a imperiului: urmarit pentru sute de milioane de dolari in amenzi neplatite, hotarari judecatoresti si alte obligatii de catre minerii de carbune pensionati, bancile multinationale, statele vecine si Departamentul de Interne al SUA.

Bancile au cautat sa fie confiscat salariul guvernatorului; in dosarele de judecata, creditorii au acuzat companiile sale de frauda; iar biroul auditorului de stat a scos la licitatie zeci de proprietati ale sale delicvente.

Domnul Justice, al carui birou nu a raspuns la mai multe solicitari de raspuns sau de interviu, a spus ca a predat copiilor sai controlul asupra celor peste 100 de interese de afaceri si ca dosarul sau in serviciul public – drumuri, locuri de munca si reduceri de taxe – ar trebui. fi in centrul atentiei, nu afacerile private.

Pentru multi alegatori, totusi, putin din acest lucru pare sa conteze. Pur si simplu par sa-l placa.

„Oamenii ar putea spune ca greseste ca nu plateste lucrurile, ca este doar o persoana rea sau orice altceva”, a spus Josh Lilly, 33 de ani, un operator de echipamente care obisnuia sa lucreze in minele de carbune detinute de Justitie. Da, salariile veneau tarziu si da, echipamentul era adesea invechit, a spus domnul Lilly, dar domnul Justitie se prezenta personal la mine. Domnul Lilly ar prefera o afacere de familie care sa fie aspra in detrimentul unei corporatii fara chip. „Nu stiu daca asta va functiona pentru intreaga tara”, a spus el. „Sunt destul de sigur ca va functiona pentru stat”.

Cand domnul Justice a candidat pentru guvernator in 2016, revista Forbes l-a recunoscut drept miliardar si cea mai bogata persoana din Virginia de Vest. A crescut afacerea cu carbune pe care a mostenit-o de la tatal sau pentru a include exploatatii agricole si, mai ales, Greenbrier, refugiul de lux pe care l-a cumparat in urma falimentului in 2009.

Republican inscris, domnul Justice a trecut la Partidul Democrat inainte de a lansa prima sa campanie pentru guvernator, o schimbare care a fost, aparent, perfect buna pentru establishmentul democrat si, mai critic, pentru domnul Manchin. „Sentul era ca trebuie sa ai un cufar mare de razboi, un fel de barca de salvare pentru Partidul Democrat”, a spus Booth Goodwin, un fost avocat american care a fost unul dintre oponentii domnului Justitie la primarul democrat. „El a promis mai mult sau mai putin luna, asa cum face adesea.”

In primele luni de mandat, domnul Justitie a fost fara maini in guvernanta de zi cu zi, au spus fostii oficiali ai administratiei, mai interesat de proiecte mari, cum ar fi pachetul de constructie a drumurilor si cascadorii mari, ca atunci cand le-a prezentat parlamentarilor un farfurie cu gunoi de grajd ca raspuns la propunerea lor de buget. La sapte luni de la inceputul mandatului sau, domnul Justitie si-a facut cea mai mare cascadorie de pana acum: pe scena, la un miting al lui Trump, el a declarat in fata multimii incurajatoare ca va deveni – din nou – republican.

Domnul Justitie il iubea in mod deschis pe domnul Trump si, intr-o stare care se misca rapid spre dreapta, mergea cu valul. Cu toate acestea, anuntul a fost primit cu un soc bipartizan in Charleston. Democratii s-au simtit tradati. Republicanii, precauti fata de loialitatile si obiceiurile sale de cheltuieli, erau indoielnici.

„Asta a fost primul lucru din gura tuturor”, a spus Carolyn Stricklen, la acea vreme presedintele Comitetului Executiv Republican din judetul Kanawha, care a auzit vestea la un picnic de petrecere. „’Ei bine, acum este un republican in conacul guvernatorului. Dar chiar asta ne dorim?’”

Comutatorul a declansat un exod de oficiali, dintre care multi venisera de pe orbita domnului Manchin, desi sotia lui Manchin, Gayle, a ramas in functia de secretar al educatiei si artelor – adica pana in martie 2018, cand, dupa ce ea s-a opus public la un proiect de lege care i-ar anula departamentul, domnul Justitie a concediat-o.

Pentru multi politicieni, pandemia a fost o serie nesfarsita de decizii fara castig care au pus in pericol sau au infuriat diverse circumscriptii. Politica parea deosebit de spinoasa in Virginia de Vest, un stat conservator, dar cu o populatie mai bolnava si mai in varsta decat media nationala.

Dar dupa ce guvernatorul a inceput sedinte regulate televizate despre Covid, era evident ca si-a gasit meseria. Putea sa vorbeasca cu telespectatorii in monologuri ravasite si insorite, punctate de vorbe ale tatalui sau si de intelepciunea populara obscure („Daca nu esti mandru de propriul tau iaz, atunci nu esti cu adevarat o broasca”). Reporterii au spus ca formatul i-a permis sa-si aleaga cei care au intrebat. Dar publicul parea sa manance: primarul s-a incheiat intr-o explozie pentru domnul Justitie, iar el s-a ales pentru realege.

Daca domnul Justitie avea multi prieteni in politica statului conta acum putin; a avut un caine – un cadou de Craciun in 2019 – si un mandat. In 2021, a anuntat tombola „Do It for Babydog”, oferind camioane, arme si alte premii pentru a-i determina pe oameni sa primeasca vaccinuri cu Covid. Loteria a costat peste 20 de milioane de dolari in fonduri federale Covid si a atras controlul oficial, la fel ca si alte cheltuieli, cum ar fi transferul a 28 de milioane de dolari in fonduri federale Covid necheltuite catre fondul discretionar al guvernatorului, care, la randul sau, a cheltuit milioane pentru lucruri precum o noua minge de baseball. stadionul de la Universitatea Marshall, alma mater a domnului Justice.

Totusi, odata cu un boom post-pandemie pe pietele energetice, cu miliarde de dolari federali de stimulare legate de Covid si cu ani de bugete austere, veniturile au parut robuste. Domnul Justitie a ademenit companii cu tentatii de milioane de dolari si a semnat cea mai mare reducere de taxe din istoria statului. Iar parlamentarii republicani, desi nu aveau nevoie in mod special de guvernator, avand in vedere supermajoritatile lor, obtineau ceea ce isi doreau: odata cu reducerea impozitelor, au adoptat o extindere a bonurilor scolare private si interzicerea avortului.

„Absolut prea multi oameni s-au indoit de noi”, a spus domnul Justice in discursul sau din 2022 privind starea statului. „Nu au crezut niciodata in Virginia de Vest, ca am putea face asta.” Si apoi, ridicand-o pe Babydog si intorcandu-i partea din spate catre public, el a incheiat cu un mesaj adresat criticilor statului: „Sarut-o, heinie”.

In ultimele luni, preturile la energie au scazut. Veniturile fiscale au fost de atunci inegale, cu scaderi fiscale abrupte prognozate odata ce marea reducere a impozitelor va intra pe deplin in vigoare. Iar facturile pentru anii de intretinere amanata a masinilor neplacute ale guvernului de stat vin scadente, a declarat Seth DiStefano, directorul de informare a politicilor la Centrul pentru Buget si Politica din Virginia de Vest, o organizatie nonprofit.

Guvernatorul se confrunta cu procese federale pentru „conditiile inumane de viata” in inchisorile de stat si „esecuri cronice si la nivel de sistem” in sistemul de asistenta maternala coplesit al statului. Aproape un sfert din locurile de munca din Departamentul de Sanatate si Resurse Umane sunt neocupate, iar vanzatorii carora li se datorau milioane au fost tinuti in asteptare de luni de zile. Singur printre state, rata saraciei copiilor din Virginia de Vest a crescut substantial in cele mai recente cifre. Universitatea West Virginia, care se confrunta cu un deficit de 45 de milioane de dolari, reduce zeci de programe si peste 140 de posturi de facultate.

„Strategia justitiei in acest moment este sa tina statul impreuna cu o bucata de banda scotch si sa se roage pentru ce este mai bun”, a spus domnul DiStefano.

Nici afacerile familiei Justitie nu sunt intr-o forma prea mare. El nu mai este miliardar si nici cel mai bogat om al statului, potrivit Forbes. In timp ce formularul de dezvaluire financiara depusa pentru campania sa pentru Senat a enumerat cel putin 1,2 miliarde de dolari in active, doar o mica parte din acestea erau lichide, iar lista sa de pasive a ajuns la zeci de milioane. Eforturile de colectare ale creditorilor sai devin din ce in ce mai agresive, avocatii proprii ai companiilor de justitie fiind nevoiti sa explice termenele nerespectate ca fiind „rezultatul disfunctionarii institutionale si al neglijentei”.

„Nu avem o multime de bani”, a spus Summer Deane, vicepresedinte la una dintre companiile de justitie, intr-o depozitie luata anul trecut. „Este doar unul dintre acele lucruri in care incepi luna cu nu prea multi bani, ai toate aceste tranzactii si banii disparura-de-data ce-l-ajungem-tip.”

„Doar supravietuim”, a adaugat ea.

O campanie la Senat este probabil sa complice lucrurile, atragand un nou nivel de control asupra problemelor statului si oferind parghii creditorilor infometati ai domnului Justitie. Si daca va castiga, domnul Justice ar fi doar un incepator intr-o multime de 100, mai degraba decat directorul executiv al statului sau.

„Ar fi si mai frustrat sa fie prins in caucusul republican al Senatului decat a fost prins Joe Manchin in caucusul Senatului Democrat”, a declarat Sam Petsonk, vicepresedinte al Partidului Democrat de stat. Jim Justice, pe care multi alegatori au ajuns sa-l placa, a spus dl Petsonk, ar trebui sa fie mult mai previzibil „pentru a fi relevant”.

La o sedinta de informare la inceputul lunii octombrie, domnul Justice a respins intrebarile despre afacerile sale de familie, recunoscand ca „uneori intarzie putin la o factura ici si colo si tot, dar le platim, nu-i asa?”

„La sfarsitul zilei, sunt angajat sa fac aceasta treaba”, a spus el. „Si cine stie daca avem ocazia sa facem urmatoarea slujba, dar, stii, sunt foarte mandru de ceea ce facem chiar aici si nimeni nu o sa-mi ia asta.”

In aceeasi zi, intr-un caz federal care implica un creditor caruia i-a fost datorat peste 8 milioane de dolari, o instanta a ordonat comisarilor americani sa sechestreze un elicopter al companiei de justitie.