Oamenii de stiinta nu ar trebui sa inceteze niciodata sa fie studenti

De exemplu, primul sfat pe care l-am primit de la mentorul meu postdoctoral a fost sa-mi dezvolt abilitatile de specialitate si sa le concentrez pe o nisa ingusta a domeniului, unde sa ma stabilesc ca expert mondial. Dar m-am hotarat sa nu urmez acest sfat de indata ce mi-am dat seama ca, profundand in jos, de multe ori se intalneste piatra de baza a unui subiect, unde nu se mai poate face progres. In aceste circumstante, potentialul de descoperire se imbunatateste cu o perspectiva mai larga, care identifica zonele inconjuratoare ale rocii de baza si ofera oportunitati „din cutie” pentru a foraj mai adanc in jurul acesteia. Acest lucru este util in special dupa descoperirea unor anomalii neasteptate care nu pot fi explicate in paradigma predominanta, asa cum am discutat in noua mea carte, Extraterestre , despre primul obiect interstelar observat in apropierea Pamantului, „Oumuamua, care nu s-a comportat ca nimic din ceea ce am vazut inainte. .

Tinand cont de erorile indoctrinarii intr-o expertiza restransa, imi incurajez studentii si postdoctorii sa gandeasca in mod larg si independent la cele mai interesante probleme din astrofizica, cum ar fi: „Ce s-a intamplat inainte de Big Bang?”; „Ce se va intampla in viitorul nostru cosmic indepartat?”; „Care este natura materiei intunecate?”; „Ce se intampla cand cineva se apropie de o singularitate a unei gauri negre?”; „Cand a inceput viata in univers?”; sau „Cum putem gasi relicve in spatiu de la alte civilizatii tehnologice?”

Este obisnuit sa se considere potentialul brut al unui student ca o marfa de sine statatoare a carei valoare poate fi masurata prin examene. Dar experienta mea m-a invatat ca tinerii oameni de stiinta nu infloresc in cercetatori exceptionali decat daca sunt sustinuti de cuvinte incurajatoare si inspiratie; aceste ingrediente sunt la fel de esentiale precum nutrientii si apa sunt pentru semintele de flori. Realizarile sunt uneori profetii care se implinesc de sine; fara credinta initiala in potentialul unui student de a deveni un om de stiinta de succes, acest rezultat s-ar putea sa nu se realizeze.

In calitate de presedinte al departamentului de astronomie de la Harvard timp de aproape un deceniu, am asistat la mai multe exemple de studenti care au fost initial foarte lenti in a face progrese, dar au inflorit din punct de vedere academic de indata ce au ales un alt consilier si un subiect nou pentru doctoratul lor. Un mentor bun identifica punctele forte ale mentoratului si adapteaza colaborarea in consecinta. Ca rezultat, o experienta de mentorat de succes reflecta adesea o buna interactiune intre un om de stiinta in curs de dezvoltare si un consilier. Ar trebui sa fie felicitati amandoi pentru ADN-ul lor academic comun.

Pe de o parte, mentorii primesc o lovitura din perspectiva lui Oscar Wilde: „Imitatia este cea mai sincera forma de lingusire…”. Dar, pe de alta parte, ar trebui sa permita elevilor sa se elibereze de drumurile batute cu creativitate. Nu este usor sa identifici circumstantele care justifica o respingere a modelului de imitatie, deoarece mentorii au tendinta de a gandi foarte bine propriile lor alegeri. Insa regula generala este de a oferi tinerilor savanti suficient spatiu pentru a manevra liber si a invata din greselile lor, fara a le deteriora reputatia sau directia viitoarei cariere. Curba de invatare ar putea fi abrupta; unii dintre cei 50 de studenti ai mei din ultimele decenii au inceput incet, dar in cele din urma au ajuns la cele mai mari inaltimi. Rabdarea este cheia.

De-a lungul carierei mele personale de cercetator, am intalnit multe porti de-a lungul drumului meu si am fost norocos sa fiu lasat sa intru de catre gardieni. Prin urmare, tin cont ca trebuie sa fie si altii cu calificari similare care nu au fost la fel de norocosi. Decizia mea continua pentru viata este, prin urmare, sa ajut tinerii savanti sa-si realizeze potentialul. Prin angajamentul de a scrie cea mai recenta carte a mea, i-am spus editorului ca voi fi multumit daca o singura persoana din intreaga lume decide sa devina om de stiinta dupa ce mi-a citit cartea.

Luna trecuta am primit un e-mail de la o femeie din Malawi care a scris „o carte grozava… Nu m-am uitat niciodata printr-un telescop… Sper ca mai multe femei se inspira cu cartea pentru cercetare…”. I-am spus despre schimbul meu timpuriu cu editorul si am intrebat-o: „S-ar putea sa fii persoana speciala la care speram scriind cartea?” Ea a raspuns: „Da, as fi eu”, asa ca am incurajat-o sa aplice pentru studii postuniversitare in astronomie la Universitatea Harvard.

Cercetarea stiintifica este in mod fundamental o experienta de invatare si, prin urmare, oamenii de stiinta sunt studenti perpetui ai naturii. Indiciile experimentale si interpretarea lor teoretica constituie un cadru de clasa pentru dialogul nostru bidirectional cu realitatea. Cand dovezile nu sunt conforme cu notiunile noastre preconcepute, invatam ceva nou. In urma cu cativa ani, am participat la un colocviu sustinut de un coleg de la Institutul de Stiinta al Telescopului Spatial, Amaya Moro-Martin, despre ‘Oumuamua. Dupa prelegere, un coleg de-al meu – care a lucrat zeci de ani la roci din sistemul solar, a mormait: „‘Oumuamua este atat de ciudat… as vrea sa nu existe niciodata”.

Vorbind ca ganditor dogmatic, el ar fi preferat sa ramana in zona sa de confort, auzind doar dovezi in sprijinul stancilor familiare. Aceasta este diferita de starea de spirit a unui student perpetuu, in care surprizele sunt incitante, deoarece detin potentialul de a creste baza noastra de cunostinte. Din punct de vedere istoric, dovezile pentru mecanica cuantica i-au scos pe fizicienii clasici din zona lor de confort, inclusiv pe Albert Einstein, care a avut o problema cu ceea ce el a numit „actiune infricosatoare la distanta”.

Experimentele ulterioare au dovedit ca Einstein se inseala si ne-au mentinut anxietatea cu privire la interpretarea corecta a lumii cuantice. Natura nu are nicio obligatie sa ne faca sa ne simtim confortabil. Este asa cum este. Pamantul s-a miscat in jurul Soarelui si a facut ca anotimpurile sa se schimbe, chiar daca Aristotel afirma ca suntem situati in centrul universului si totul se invarte in jurul nostru.

Avand in vedere statutul meu permanent de student al naturii, prefer sa reformulez perspectiva lui Rene Descartes „Gandesc, deci sunt” in: „Sunt om de stiinta, de aceea invat observand natura”. Accentul aici se pune pe observarea naturii mai degraba decat pe colegii mei.