La fel ca multi pediatri, Dani Dumitriu s-a pregatit pentru impactul coronavirusului SARS-CoV-2 cand a aparut pentru prima data in sectiile spitalului. A fost usurata cand majoritatea nou-nascutilor din spitalul ei care fusesera expusi la COVID-19 pareau sa se descurce bine. Cunoasterea efectelor Zika si a altor virusi care pot provoca malformatii congenitale a insemnat ca medicii au fost atenti la probleme.
Dar au urmat aproape in urma indicii de tendinta mai subtila si mai insidioasa. Dumitriu si echipa ei de la Spitalul de Copii NewYork–Presbyterian Morgan Stanley din New York au avut mai mult de doi ani de date despre dezvoltarea sugarului – de la sfarsitul anului 2017, ei analizasera abilitatile de comunicare si motorii ale bebelusilor de pana la sase luni. Dumitriu s-a gandit ca ar fi interesant sa compare rezultatele de la bebelusi nascuti inainte si in timpul pandemiei. Ea l-a rugat pe colegul ei Morgan Firestein, cercetator postdoctoral la Universitatea Columbia din New York, sa evalueze daca exista diferente de neurodezvoltare intre cele doua grupuri.
Cateva zile mai tarziu, Firestein l-a sunat in panica pe Dumitriu. „Ea a spus: „Suntem intr-o criza, nu stiu ce sa facem, pentru ca nu numai ca avem un efect de pandemie, dar este unul semnificativ’”, a amintit Dumitriu. A stat treaza cea mai mare parte a acelei nopti, cercetand cu atentie datele. Sugarii nascuti in timpul pandemiei au obtinut, in medie, scoruri mai mici la testele de motricitate grosiera, motricitate fina si abilitati de comunicare in comparatie cu cei nascuti inainte de aceasta (ambele grupuri au fost evaluate de parinti folosind un chestionar stabilit). Nu a contat daca parintele lor natal fusese sau nu infectat cu virusul; parea sa fie ceva despre mediul pandemiei in sine.
Dumitriu era uluit. „Am fost ca, oh, Dumnezeule”, si-a amintit ea. „Vorbim despre sute de milioane de bebelusi.”
Desi copiii s-au descurcat in general bine atunci cand sunt infectati cu SARS-CoV-2, cercetarile preliminare sugereaza ca stresul legat de pandemie in timpul sarcinii ar putea afecta negativ dezvoltarea creierului fetal la unii copii. In plus, parintii si ingrijitorii slabiti ar putea interactiona diferit sau mai putin cu copiii lor mici in moduri care ar putea afecta abilitatile fizice si mentale ale copilului.
Blocarile – care au fost esentiale pentru controlul raspandirii coronavirusului – au izolat multe familii tinere, rapindu-le de timpul de joaca si de interactiunile sociale. Stresati si intinsi subtiri, multi ingrijitori nu au reusit sa ofere timpul individual de care au nevoie bebelusii si copiii mici.
„Toata lumea vrea sa documenteze modul in care acest lucru influenteaza dezvoltarea copilului si relatiile parinte-copil si relatiile dintre semeni”, spune James Griffin, seful Departamentului pentru Dezvoltarea si Comportamentul Copilului la Institutul National de Sanatate si Dezvoltare Umana Eunice Kennedy Shriver din Bethesda. Maryland. „Toata lumea are ingrijorari.”
Unele dintre echipele care se ocupa de aceste probleme din intreaga lume incep sa-si publice concluziile. Au inceput noi studii. Raspunsurile ferme sunt greu de gasit, nu in ultimul rand pentru ca multe laboratoare de cercetare pentru dezvoltarea copiilor s-au inchis in timpul pandemiei.
Unii bebelusi nascuti in ultimii doi ani s-ar putea confrunta cu intarzieri in dezvoltare, in timp ce altii ar fi prosperat, daca ingrijitorii ar fi fost acasa pentru perioade prelungite si ar exista mai multe oportunitati pentru fratii de a interactiona. Ca si in cazul multor aspecte ale sanatatii in timpul pandemiei, disparitatile sociale si economice au un rol clar in ceea ce priveste cine este cel mai afectat. Datele timpurii sugereaza ca utilizarea mastilor nu a afectat negativ dezvoltarea emotionala a copiilor. Dar stresul prenatal ar putea contribui la unele modificari ale conectivitatii creierului. Imaginea evolueaza si multe studii nu au fost inca evaluate de colegi.
Unii cercetatori propun ca multi dintre copiii care raman in urma in dezvoltare vor fi capabili sa recupereze din urma fara efecte de durata. „Nu ma astept sa descoperim ca exista o generatie care a fost ranita de aceasta pandemie”, spune Moriah Thomason, psiholog pentru copii si adolescenti la New York University Grossman School of Medicine.
O scadere abrupta a jocului
Un laborator care a reusit sa ramana deschis in timpul pandemiei de COVID-19 a fost Laboratorul avansat de imagistica pentru bebelusi de la Universitatea Brown din Providence, Rhode Island. In ea, Sean Deoni, un biofizician medical, si colegii sai folosesc imagistica prin rezonanta magnetica (IRM) si alte tehnici pentru a studia modul in care factorii de mediu modeleaza dezvoltarea creierului la sugari.
Desi pandemia a schimbat modul in care si-au desfasurat cercetarile – mai putini vizitatori si mai multa curatare – ei au continuat sa invite bebelusi la laboratorul lor, pentru a urmari abilitatile motorii, vizuale si lingvistice, ca parte a unui studiu de sapte ani al National Institutes of Health privind dezvoltarea timpurie a copilariei si a acesteia. efecte asupra sanatatii ulterioare.
Cu toate acestea, pe masura ce pandemia a progresat, Deoni a inceput sa auda comentarii ingrijoratoare din partea colegilor sai. „Ceea ce personalul nostru a inceput sa-mi spuna, in mod anecdotic, a fost „Omule, acestor copii le ia mult mai mult sa treaca prin aceste evaluari”,” si-a amintit Deoni.
A fost nedumerit, asa ca le-a cerut cercetatorilor sai sa traga si sa compare mediile anuale si variatiile din scorurile de neurodezvoltare ale sugarilor. Atunci au descoperit ca scorurile din timpul pandemiei au fost mult mai slabe decat cele din anii precedenti (vezi „Scaderea dezvoltarii”). „Lucrurile tocmai au inceput sa cada de pe o stanca la sfarsitul anului trecut si la inceputul acestui an”, a spus el la sfarsitul anului 2021. Cand au comparat rezultatele intre participanti, bebelusii nascuti in pandemie au inregistrat aproape doua abateri standard mai mici decat cei nascuti inaintea lui pe o suita de teste care masoara dezvoltarea intr-un mod similar cu testele IQ. Ei au descoperit, de asemenea, ca bebelusii din familii cu venituri mici au experimentat cele mai mari scaderi, ca baietii au fost mai afectati decat fetele si ca abilitatile motorii brute au fost afectate cel mai mult.
La inceput, Deoni a presupus ca prejudecatile de selectie erau in joc: poate ca familiile care au facut efortul de a veni la testare in timpul pandemiei au fost acelea ai caror copii erau expusi riscului de probleme de dezvoltare sau le prezentau deja. Dar, de-a lungul timpului, el a devenit convins ca prejudecatile de selectie nu explica rezultatele, deoarece copiii care vin nu aveau medii, rezultate la nastere sau statusuri socio-economice diferite in comparatie cu participantii anteriori.
Aceste efecte au parut drastice, dar unii cercetatori sustin ca nu sunt neaparat predictive pentru problemele pe termen lung. „IQ-ul, cand eram bebelusi, nu prezice prea multe”, spune Marion van den Heuvel, neuropsiholog de dezvoltare la Universitatea Tilburg din Olanda. „Este foarte greu sa spui ceva despre ceea ce va insemna asta pentru viitorul lor.” Ea subliniaza un studiu care arata ca fetele romance care si-au inceput viata in orfelinate, dar apoi au fost adoptate de familiile de plasament inainte de varsta de 2,5 ani, erau mai putin susceptibile de a avea probleme psihiatrice la varsta de 4,5 ani decat fetele care au ramas in ingrijire institutionala. Aceasta situatie este diferita de o pandemie, dar sugereaza ca bebelusii ar putea compensa dificultatile odata ce restrictiile sunt ridicate.
In mod ingrijorator, insa, Deoni a descoperit ca, cu cat pandemia a continuat mai mult, cu atat copiii au acumulat mai multe deficite. „Amploarea este masiva – este pur si simplu uimitoare”, spune Deoni despre constatarile, care sunt acum in curs de revizuire in JAMA Pediatrics .
Cand Deoni si-a postat pentru prima data rezultatele pe un server de pretiparire, a existat o rafala de acoperire mediatica ingrijoratoare – si reactii negative din partea comunitatii de cercetare. A existat „o adevarata ingrijorare cu privire la faptul ca aceste rezultate au fost publicate fara o evaluare adecvata de catre colegi”, spune Griffin.
Dar, presupunand ca descoperirile au merite, de ce ar putea copiii nascuti in timpul pandemiei de COVID-19 sa se confrunte cu deficite cognitive – si in special motorii – semnificative? Deoni banuieste ca problemele provin din lipsa interactiunilor de la om la om. Intr-o cercetare ulterioara care nu a fost inca publicata, el si echipa sa au inregistrat interactiunile parinte-copil acasa, constatand ca numarul de cuvinte rostite de parinti copiilor lor si invers, in ultimii doi ani a fost mai mic. decat in anii anteriori. El banuieste, de asemenea, ca bebelusii si copiii mici nu fac atat de multa exersare motrica grosiera ca de obicei, deoarece nu se joaca in mod regulat cu alti copii sau nu merg la locurile de joaca. „Si regretul este ca acele abilitati pun oarecum baza pentru toate celelalte abilitati”, spune el.
Alte cercetari recente sustin ideea ca lipsa interactiunilor intre semeni ar putea retine unii copii. Intr-un studiu publicat la inceputul acestui an, cercetatorii din Regatul Unit au chestionat 189 de parinti ai copiilor cu varste cuprinse intre 8 luni si 3 ani, intreband daca copiii lor au primit gradinita sau au participat la gradinita in timpul pandemiei si evaluand abilitatile lingvistice si de functionare executiva. Autorii au descoperit ca abilitatile copiilor erau mai puternice daca ar fi primit ingrijire de grup in timpul pandemiei si ca aceste beneficii au fost mai pronuntate in randul copiilor din medii cu venituri mai mici.
Cei mai expusi riscului par sa fie copii de culoare sau cei din familii cu venituri mici. De exemplu, un numar tot mai mare de cercetari sugereaza ca in randul copiilor de varsta scolara, invatarea la distanta ar putea extinde decalajele deja mari de invatare si dezvoltare dintre copiii din medii bogate si cu venituri mici si dintre copiii albi si copiii de culoare. In Tarile de Jos, cercetatorii au descoperit ca copiii s-au descurcat mai rau la evaluarile nationale in 2020 – in comparatie cu cei trei ani anteriori – si ca pierderile de invatare au fost cu pana la 60% mai mari pentru copiii din familii mai putin educate.
In anumite parti ale Africii subsahariane, inclusiv Etiopia, Kenya, Liberia, Tanzania si Uganda, cercetarile sugereaza ca unii copii au pierdut la fel de mult ca un an intreg de invatare. Si in Statele Unite, dupa primul blocaj, un raport al firmei de consultanta McKinsey a sugerat ca studentii de culoare au inceput scoala in toamna cu trei pana la cinci luni in urma fata de invatare, in timp ce elevii albi au fost cu doar una pana la trei luni in urma (go.nature. com/3fauntp).
Efecte mascate
Copiii care au frecventat scoala sau alte grupuri in timpul pandemiei au interactionat de obicei cu altii care purtau masti de protectie. O intrebare importanta este daca mastile, care ascund parti ale fetei importante pentru exprimarea emotiilor si a vorbirii, ar putea afecta si dezvoltarea emotionala si a limbajului copiilor.
Edward Tronick, psiholog la Universitatea din Massachusetts Boston, a fost bombardat cu e-mailuri de la parinti si pediatri preocupati de potentialele efecte asupra dezvoltarii mascarii. Tronick este renumit pentru experimentul sau „Still Face” din 1975, care a aratat ca, atunci cand parintii naturali au ramas brusc cu fata dreapta cand interactionau cu bebelusii lor, copiii lor au incercat la inceput sa le atraga atentia, apoi s-au retras incet si au devenit din ce in ce mai suparati si precauti.
Tronick a decis sa vada daca mastile au avut un efect similar. Impreuna cu colegul sau, psihologul Nancy Snidman, a condus un experiment (care nu a fost inca evaluat) in care parintii foloseau smartphone-urile pentru a inregistra interactiunile cu bebelusii lor inainte, in timpul si dupa ce acestia isi pun mastile de fata. Desi bebelusii observau cand parintii isi puneau masti – isi schimbau pentru scurt timp expresia fetei, priveau in alta parte sau aratau spre masca – apoi continuau sa interactioneze cu parintii lor asa cum faceau inainte. Masca blocheaza doar un canal de comunicare, spune Tronick. „Parintele care poarta o masca inca spune: „Interactionez cu tine, sunt inca aici pentru tine, inca ma conectez cu tine.”
Nici mastile de fata nu par sa interfereze prea mult cu perceptia emotionala sau a limbajului. Un studiu publicat in mai a raportat ca copiii de doi ani inca mai puteau intelege cuvintele rostite de adulti in masti opace. Copiii „compenseaza deficitele de informatii mai usor decat credem”, spune autorul principal al studiului, Leher Singh, psiholog la Universitatea Nationala din Singapore. Cercetatorii din Statele Unite au descoperit ca, desi mastile faciale au ingreunat pentru copiii de varsta scolara sa perceapa emotiile adultilor – cam la fel de dificil ca atunci cand adultii purtau ochelari de soare – copiii erau inca, in cea mai mare parte, capabili sa faca inferente precise. .
„Exista o multime de alte indicii pe care copiii le pot folosi pentru a analiza felul in care se simt alti oameni, cum ar fi expresiile vocale, expresiile corporale, contextul”, spune autoarea studiului Ashley Ruba, un postdoctoral la Universitatea din Wisconsin-Madison.
Insarcinata si stresata
Alti cercetatori sunt dornici sa afle daca pandemia ar putea afecta dezvoltarea copiilor inainte ca acestia sa se nasca. Catherine Lebel, un psiholog care conduce Laboratorul de neuroimagini de dezvoltare de la Universitatea din Calgary din Canada, si colegii ei au chestionat peste 8.000 de persoane insarcinate in timpul pandemiei. Aproape jumatate au raportat ca au avut simptome de anxietate, in timp ce o treime au avut simptome de depresie – un procent mult mai mare decat in anii pre-pandemiei. Cum i-a afectat acest stres pe copiii din uter?
Pentru a afla, cercetatorii au folosit imagistica RMN pentru a scana creierul a 75 dintre bebelusi la 3 luni dupa nastere. Intr-un preprint publicat in octombrie, ei au descoperit ca bebelusii nascuti din persoane care au raportat mai multe suferinte prenatale – mai multe simptome de anxietate sau depresie – au aratat diferite conexiuni structurale intre amigdala lor, o regiune a creierului implicata in procesarea emotionala, si cortexul lor prefrontal, o zona responsabila. pentru abilitatile de functionare executiva.
Intr-un studiu mic, Lebel si echipa ei au facut legatura intre depresia prenatala si diferentele de conectivitate a creierului in aceleasi zone si au sugerat ca la baieti, aceste modificari ale creierului se coreleaza cu comportamentul agresiv si hiperactiv la varsta prescolara. Alte echipe au descoperit ca schimbarile in conexiunea dintre aceste zone la adulti sunt factori de risc pentru depresie si anxietate. „Acelea sunt domeniile care sunt implicate in procesarea emotiilor si o multime de comportamente diferite”, spune Lebel.
Alte cercetari au gasit asocieri similare intre stresul pandemic prenatal si dezvoltarea copilului. Livio Provenzi, psiholog la Fundatia IRCCS Mondino din Pavia, Italia, si colegii sai au observat ca bebelusii de trei luni ai persoanelor care au raportat ca au experimentat mai mult stres si anxietate in timpul sarcinii au avut mai multe probleme in reglarea emotiilor si a atentiei – au fost mai putin capabili. pentru a-si mentine atentia asupra stimulilor sociali, de exemplu, si au fost mai putin usor alinati – decat au fost copiii de oameni care erau mai putin stresati si anxiosi in timpul sarcinii.
Thomason conduce propriul ei studiu pentru a evalua efectele factorilor de stres matern asupra creierului si comportamentului copiilor. Ea observa ca, desi exista multa ingrijorare cu privire la modul in care stresul prenatal ar putea afecta bebelusii cu pandemie, descoperirile timpurii precum acestea nu inseamna ca copiii se vor lupta pentru tot restul vietii. „Copiii sunt atat de adaptabili si elastici. Si ne asteptam ca lucrurile sa se imbunatateasca si sa fie capabili sa fie rezistenti la multe din ceea ce s-a intamplat”, spune ea.
Intr-adevar, cercetarile asupra dezastrelor istorice sugereaza ca, desi stresul din uter poate fi daunator pentru bebelusi, nu are intotdeauna efecte de durata. Copiii nascuti din persoane care au suferit un stres considerabil ca urmare a inundatiilor din 2011 din Queensland, Australia, au prezentat deficite in rezolvarea problemelor si abilitati sociale la varsta de sase luni, in comparatie cu copiii nascuti din persoane care au experimentat mai putin stres. Cu toate acestea, pana la 30 de luni, aceste rezultate nu mai erau corelate cu stresul si, cu cat parintii au fost mai receptivi la nevoile bebelusilor si copiilor lor dupa nastere, cu atat copiii mici au facut mai bine.
Atentie si actiune
Cercetarea asupra bebelusilor cu pandemie prezinta o imagine mixta, iar oamenii de stiinta spun ca este prea devreme pentru a face interpretari semnificative. In primul rand, unele dintre aceste descoperiri timpurii, adesea nepublicate, ar putea sa nu reflecte realitatea, spune Catherine Monk, psiholog medical care lucreaza cu Dimitriu la NewYork-Presbyterian.
Parintii care au ales sa participe la unele studii timpurii, de exemplu, ar putea sa nu fie un esantion reprezentativ, spune Monk. Poate ca erau deja ingrijorati pentru copiii lor pe baza comportamentelor pe care le vad. In plus, spune ea, rezultatele studiilor in persoana, cum ar fi cele ale lui Deoni, ar putea fi afectate de purtarea mastilor de fata – poate nu foarte mult, dar suficient pentru a denatura rezultatele.
Dupa cum Thomason a scris anul trecut intr-un comentariu din JAMA Pediatrics , stimulentul de a publica descoperiri interesante ar putea, de asemenea, sa modeleze aceste studii timpurii. „Oamenii de stiinta se grabesc sa caute o diferenta daunatoare. Este lucrul care va atrage atentia presei; este lucrul care va fi publicat intr-un jurnal de mare impact”, spune ea.
Cercetatorii si finantatorii lanseaza studii si colaborari ample care ar putea ajuta la construirea unei imagini mai clare. Institutul National al Abuzului de Droguri din SUA finanteaza o mana de studii prin Studiul sau pentru dezvoltarea creierului sanatos si a copilului. Acestea vor analiza modul in care stresul matern si consumul de substante in timpul pandemiei afecteaza dezvoltarea copilului. In plus, s-au format aliante si conferinte pentru a reuni cercetatorii si a impartasi datele emergente. In martie 2020, Thomason a lansat Alianta internationala de cercetare COVID Generation, care reuneste cercetatori din 14 tari care studiaza familiile cu copii mici in timpul pandemiei. Alianta, care a organizat un summit de cercetare in noiembrie 2021, include cercetatori din America de Nord si de Sud, Europa, Australia, Asia, Orientul Mijlociu si Africa.
Chiar daca creierul copiilor este cu adevarat afectat de pandemie, mai este timp sa-i indreptam inapoi pe curs, noteaza Dumitriu. „Putem trece cu totul inainte ca aceasta sa devina o urgenta de sanatate publica”, spune ea. „Creierul copiilor de sase luni este foarte plastic si putem intra acolo si le putem schimba traiectoria.”
Parintii pot face progrese jucandu-se si vorbind cu copiii lor mici in mod regulat si oferindu-le oportunitati de a se juca cu altii in conditii sigure. Schimbarile de politici menite sa sprijine familiile si copiii ar putea, de asemenea, sa faca diferenta. Cercetarea lui Lebel a constatat ca sprijinul social semnificativ, cum ar fi din partea unui partener sau a unui prieten apropiat, in timpul sarcinii a dus la mult mai putine suferinte prenatale. „Am putea face mult mai mult in ecosistemul de ingrijire prenatala”, spune Monk. Cercetatorii sustin, de asemenea, interventii care sprijina familiile imediat dupa nastere. Cercetarile lui Provenzi au descoperit ca persoanele care tocmai au nascut si au fost vizitate acasa de asistente si neonatologi au experimentat mai putin stres si anxietate decat cele care nu au primit aceste vizite.
In general, cercetatorii sustin ca majoritatea copiilor vor fi probabil in regula, dar mai mult decat de obicei s-ar putea in prezent sa se lupte. Si daca vrem sa-i sprijinim pe cei care raman in urma, ar fi ideal sa intervenim curand. „Copiii sunt cu siguranta foarte rezistenti”, spune Deoni. „Dar, in acelasi timp, recunoastem si importanta primelor 1.000 de zile din viata unui copil ca fiind bazele timpurii esentiale.” Primii bebelusi cu pandemie, nascuti in martie 2020 au, in acest moment, peste 650 de zile.
